Mythes de taille
Quelle était la taille de Napoléon ?
167.8 cm5′ 6″
Napoléon n’était pas petit. La taille la plus célèbre de l’histoire est fausse de 10.3 cm parce qu’une mesure en pouces royaux français a été lue comme s’il s’agissait de pouces anglais. C’est la meilleure illustration possible de notre attention à ce qu’un nombre mesure réellement. Voir à quoi ressemble 5'6" →
Les chiffres
- Enregistré
- 5 pieds 2 pouces
- Unités françaises d’avant le mètre
- Converti correctement
- 167.8 cm
- 5′ 6″
- Lu comme de l’anglais
- 157.5 cm
- 5′ 2″
- Erreur introduite
- 10.3 cm
- 4″
Le calcul
L’autopsie de Napoléon, réalisée par son médecin Francesco Antommarchi en 1821, l’a enregistré à 5 pieds 2 pouces. La France venait tout juste d’adopter le système métrique, et les unités employées étaient les anciennes : le pied du roi et son douzième, le pouce. Ni l’un ni l’autre ne correspond au pied et au pouce anglais.
| Lecture | Unité de pied | Unité de pouce | Résultat |
|---|---|---|---|
| Royale française (correcte) | 32.484 cm | 2.707 cm | 167.8 cm |
| Anglaise (l’erreur) | 30.48 cm | 2.54 cm | 157.5 cm |
Un pouce français est environ 6,6% plus long qu’un pouce anglais. Sur cinq pieds et deux pouces, cela s’accumule en 10.3 cm — exactement l’écart entre un homme de taille ordinaire et un homme nettement petit.
Était-ce petit pour l’époque ?
Non. Les estimations du Français moyen du début du XIXe siècle vont d’environ 160 cm pour la population générale à 169 cm pour les conscrits d’infanterie, sélectionnés et mieux nourris. À 167.8 cm, Napoléon se situait dans cette fourchette. Deux autres choses ont renforcé l’impression : il était généralement entouré de sa Garde impériale, soumise à une taille minimale, et les caricaturistes britanniques — James Gillray avant tout — l’ont dessiné en homme minuscule pendant des années, comme propagande de guerre.
Les historiens ne s’accordent toujours pas sur le chiffre exact, et nous ne ferons pas comme si :
- Converti depuis le rapport d’autopsieUnités royales françaises, lues correctement167.8 cm5′ 6″
- L’historien David BellDéfend 5′4″–5′5″, un peu en dessous de la moyenne de l’époque163 cm5′ 4″
- Fourchette couramment citée5′6″–5′7″ dans la plupart des récits modernes168 cm5′ 6″
Questions
Quelle était la taille de Napoléon ?
Environ 167.8 cm (5′ 6″). Son autopsie a enregistré « 5 pieds 2 pouces », ce qui, dans les unités royales françaises de l’époque, donne 167.8 cm — et non les 5′ 2″ obtenus en lisant ces chiffres comme des pieds et des pouces anglais.
Napoléon était-il petit ?
Non. À environ 167.8 cm, il se situait au niveau de la moyenne d’un Français du début du XIXe siècle, ou légèrement au-dessus ; les sources la placent entre 160 et 169 cm selon qu’elles échantillonnent la population générale ou les conscrits de l’armée.
Pourquoi tout le monde croit-il que Napoléon était petit ?
Deux raisons qui s’ajoutent. Le chiffre de l’autopsie était en pieds et pouces français — un pouce français vaut 2.707 cm, pas 2.54 cm — donc le lire comme des unités anglaises retire environ 10.3 cm. Les caricaturistes britanniques, James Gillray en tête, l’ont ensuite dessiné en homme minuscule pendant des années, et son surnom « le petit caporal » était affectueux mais a mal voyagé.
Quelle serait la taille de Napoléon aujourd’hui ?
167.8 cm le placerait aujourd’hui autour du centile 16 chez les hommes américains, et 10.8 cm en dessous de la moyenne française actuelle de 178.6 cm. Banal à l’époque ; un peu petit aujourd’hui, parce que presque tout le monde a grandi.
Placez Napoléon à côté de vous
Le graphique s’ouvre avec le mythe, le chiffre réel et un Français d’aujourd’hui déjà alignés. Ajoutez votre propre taille et voyez de quel côté du débat vous tombez.
Rapport d’autopsie de Francesco Antommarchi, 1821. Valeurs des unités : pied du roi 32.484 cm, pouce 2.707 cm. Moyenne française actuelle de NCD-RisC.D’où viennent ces chiffres et comment nous les calculons →